Пятый литературный конкурс (работы победителей)

1 место
Автор: Кирилл Лопин
http://vk.com/id126950483

ДРАКОНЬЯ СКАЗКА
В слабо освещенной комнате горело всего лишь четыре свечи. Но даже этого света хватало, чтобы на стенах плясали причудливые тени людей, сидевших за столом. Их было трое: два парня и мужчина. Уже при первом взгляде становилось ясно, что едут они из разных мест. Молодые люди были явно из ближайшей деревни: об этом можно было судить и по их немного неотесанному виду и по грубо сшитой одежде, которую городские жители не использовали. Мужчина же явно был откуда-то издалека. Возможно даже, он спустился с гор или пересек половину материка, чтобы волею случая оказаться на этом постоялом дворе: потрепанная, но крепкая и удобная одежда, походная сумка. Возможно, даже, он был наемником или сражался на аренах – уж больно много шрамов на бледной вампирьей коже и уж больно хорошо заточен меч, стоявший в углу комнаты. В любом случае, ни внешний вид, ни происхождение не мешали путникам уже третий час рассказывать друг другу истории и байки.
- … и вот тогда мы рванули через все крапивное поле босиком, - рассказывал один из парней.
- Уж лучше неделю чесаться, чем получить палкой по спине от фермера Уокета, - добавил второй.
Молодые люди зашлись смехом, вспоминая свою историю. Вампир улыбнулся.
- Ну а ты? Тебе случалось впутываться в переделку, только потому, что друг просил «постоять на карауле, пока я буду привязывать к сторожевому псу Уокета пустые консервные банки»? - спросили ребята, давясь смехом.
- В переделку говоришь? – вампир задумчиво посмотрел на пламя свечи. – Возможно, вам покажется забавной та история с драконом…
- Так что же, ты нам расскажешь какую-то драконью сказку? Оборотни, феи, единороги – все это детские фантазии, которые становятся неинтересными, как только ты вырастаешь. Расскажи нам лучше еще что-нибудь про свою жизнь, – попросили молодые люди.
- Сказки… И как давно люди перестали видеть окружающих их существ? Оборотни, феи и единороги были всегда – они и сейчас населяют леса и города. А вот люди их видеть разучились: вместо рева дракона они слышат грохот грома, а в единорогах видят всего лишь прекрасных белых лошадей. Даже если бы у вас за спиной сидела фея, вы бы ее не заметили, потому что тоже не верите. Постепенно люди окружают себя своим собственным миром и в один прекрасный день вы не то, что оборотня не увидите, вы перестанете чувствовать себе подобных. Это печально: люди станут на столько одиноки, что им придется выдумывать свои собственные воображаемые миры. Однако я ушел в сторону от нашего разговора. Я хотел рассказать про дракона.

Продолжение:

В ту пору я был еще очень молод. Наверное, чуть постарше вас, ребята. В голове – ветер, в кошельке – дырка. На хлеб зарабатывал, выполняя работу по зачистке города: разбойники, волки, зомби… В нашем городе жил один вампир – Странник Рей, так его, кажется, звали – так к нему каждый день молодые ребята в очередь становились за заданиями. Это считалось почетным – помогать городу.
И вот как-то раз я шел на очередное задание. Меч в руках уже держал хорошо, поэтому отправили на остров Ужаса. Есть на этом острове сеть пещер – раньше там было гнездо драконов, однако они ушли, а в их бывшем доме завелась всякая нечисть: ведьмы и големы. И вот как раз в эти-то пещеры меня и послали за головой ведьмы.
К берегу я причалил поздно – уже была глубокая ночь. И хотя с тех пор, как солнце покинуло нас, на этой земле всегда темно, мне бы следовало отдохнуть и подготовиться к предстоящей битве. Но, как я уже говорил, я был совсем зеленый и мне просто хотелось поскорее выполнить свою работу.
Я шел, осторожно выбирая себе дорогу – ни к чему было привлекать к себе лишнее внимание. В пещере было холодно и тихо. Именно на фоне абсолютной тишины внезапно раздавшиеся рычание и писк были на столько неожиданными, что я рефлекторно выхватил из ножен меч и встал в боевую позицию. «Напрасно», - подумал я тогда. Из темноты на меня смотрели две пары светящихся глаз: янтарно-желные принадлежали детенышу дракона (и как он тут оказался? Вся его стая давно покинула эти места) и рубиновые – здоровенной крысе. Видимо, хвостатая тварь (это я о крысе), решила перекусить дракончиком, а тут я помешал. Крысе это не понравилось и она кинулась на меня, за что и получила мечем по морде. Дракон лезть в драку не стал – побаивался. На вид – ничего особенного: зеленая чешуя, голубое брюшко – один из самых распространенных окрасов в тех краях. А вот глаза... Понимающие они были. Как будто это и не дракон вовсе, а человек.
В другой бы раз я взял его на материк – в пещерах такой сопляк точно не выживет, а у нас его можно было бы отдать хотя бы Хане. Милая девушка была, между прочим – многие парни с ума по ней сходили, а она всех отвергала... Говорят, была у нее тайная любовь, но кто он – не знал никто.
Но у меня было задание и мне нельзя отвлекаться. Отодвинув ногой крысиный труп, я пошел дальше, а дракон остался сидеть на месте. Спустя какое-то время впереди показался свет – логово ведьмы. Я приготовился и рывком влетел в ее убежище, параллельно обнажая меч. Свет исходил от костра, на котором стоял котелок с зельем, на стенах – символы и старые письмена, чуть дальше – полка с магическими ингредиентами. А вот самой ведьмы небыло. Мне потребовалась секунда, чтобы сориентироваться, однако было поздно – сзади что-то взорвалось, я упал и потерял сознание.
Проснулся я от боли: тело ныло, голова раскалывалась, перед глазами все плыло, но опасных травм небыло, что уже хорошо. Попытался пошевелиться и понял – руки связаны. Надо мной стояла ведьма и хрипло посмеивалась.
-Вот и попался, голубчик, – проскрипела она. - Глупый, голубчик, вкусный... Глаза – в баночку, а пальцы – в котелок. Хи-хи-хи! - довольно потирая руки, она отошла к котлу.
Наверное, она заметила меня, когда я ввязался в ту драку с крысой. В глазах начало проясняться и окружающие меня предметы стали приобретать четкость. Поэтому я практически сразу увидел два желтых драконьих глаза, смотрящих на меня из плохо освещенной части логова. Я не знаю, почему ведьма его тогда не заметила. Может, она потеряла бдительность оттого, что поймала меня? Дракон мигнул и переместился за полки с ингредиентами. Оп! И на пол полетела склянка с ногтями.
- Что это такое, голубчик? - ведьма подошла подобрать рассыпавшиеся ногти.
Оп! И на голову ей летит сосуд с какой-то подозрительной жидкостью. Тяп! И вот она уже держится за укушенную ногу.
- Ах, ты маленький, зеленый и противный! - ругалась она. - Погоди, голубчик! Поймаем, поймаем!
А дракон танцует вокруг неё, изводит: то банка полетит, то укусит. Я смотрю на них и не могу сдержаться от смеха

Продолжение:

Наконец, малыш выбежал на середину комнаты и встал между ведьмой и котелком. Та была уже совсем измотана и себя не контролировала. Она бросилась на него из последних сил, а он прыг – и в сторону. Ведьма влетела головой в огонь.
Горела она долго и красиво: кричала, скрипела, бегала и каталась, рвала на себе одежду, волосы и кожу. Потом затихла, упала и больше не поднималась. Дракончик сидел возле меня и смотрел на труп ведьмы. Мне даже показалось, что вид у него тогда был гордый, мол «Смотри, смотри, я тоже сильный, ловкий и хитрый!». Я спросил его:
- Зеленый, может, тебе не составит труда еще и веревки перегрызть?
Он повернулся в мою сторону. В глазах читался укор. Он еще немного посидел, а потом подошел ко мне и опалил веревки маленьким огненным пламенем. Они не порвались, но стали достаточно слабыми, чтобы я сам мог выбраться.
- Гордый ты, да? Что ж, спасибо тебе – ты меня здорово выручил, - сказал я ему тогда: - Похоже, в этих пещерах тебя особо ничто не держит... Почему бы нам не создать союз? Пойдем со мной: за этими стенами лежит огромный мир, полный приключений. Уверен, тебе понравится.
Я встал и направился к выходу. Дракон немного помедлил, а потом пошел за мной.
- Да, тебя надо как-то называть... Как тебе имя Торин? Кажется, когда-то так звали одного крупного дракона, от которого была куча неприятностей.

Продолжение:

Мужчина замолчал.
- И что потом? - спросил один из ребят.
- Потом? Потом Торин так и остался со мной. Мы уже не первый год ходим по материку и свое слово я сдержал – приключений на наши головы выпало предостаточно, - вампир усмехнулся.
- Драконы... Да сочинил ты все, – отмахнулись молодые люди, - Уже поздно. Наверное, лучше лечь спать – завтра нам снова в путь.
Ребята встали из-за стола. Уже у кроватей один из них споткнулся, упал и сильно выругался. Они посмеялись, легли и практически сразу уснули.
Вампир все еще сидел за столом и думал о чем-то своем.
- Торин, ты ведешь себя так, словно из яйца только вылупился. Подножка хвостом – похоже, из тебя и вправду вырос большой и проблемный дракон.
Вампир встал.
- Думаю, нам тоже следует поспать, - с этими словами он затушил свечи. В последних отсветах на стенах мелькнула тень дракона.

2 место
Автор: Александр Бонд
http://vk.com/superbond

Очередная бесконечная ночь повисла над Такарой, разливая в воздухе ароматы весенних цветов. Мой человек сегодня решил отдохнуть от выполнения заданий, а это означало, что и для меня наступило время отдыха.
Я был уже близок к пещере, где нас ждал Старейшина. Я видел еще пару драконов, которые, как и я, торопились попасть на наш маленький праздник.
Эта пещера была скрыта от человеческих глаз особой магией, суть которой знал только ее обитатель - огромный старый дракон, имя которого не знает никто. Раньше он принадлежал правителю Джао и был его боевым товарищем очень, очень долгое время. Но с гибелью правителя, его дракон решил покинуть людей, создав в скалах это волшебное укрытие.
И вот, передо мной стоит этот величественный дракон, превосходя по размерам каждого из нас, а блеск его золотисто-алой чешуи и огромных когтей вызывает благоговейный трепет.
- Все собрались? - голос Старейшины, будто тихий раскат грома, заставил нас содрогнуться. Удостоверившись в том, что большая часть драконов на месте, он продолжил. - Сегодня я хочу рассказать вам одну легенду, о том, как драконы нашли и потеряли дар Речи.
Молодые драконы недоверчиво переглянулись - как же так, мы ведь умеем разговаривать, мы же понимаем друг друга! Старейшина не обращал на них внимания, я же внимал каждому слову мудрого учителя.
- Когда-то очень давно, когда Солнце и Луна сменяли друг друга на небосводе, жили на земле Первые драконы. Они жили в лесах и скалах, но однажды заметили у морского побережья странных двуногих существ, основавших там свое поселение.
Долгое время Первые незаметно наблюдали за жизнью людей, и до того она им понравилась, такими веселыми и беззаботными показались им люди, что захотелось драконам подружиться с ними. Но как они, огромные крылатые создания, могли просто так заявиться в город?
И решили Первые, что нужен им дар Речи - дар, благодаря которому драконы и люди могли бы найти общий язык. Взмолились тогда они Солнцу и Луне, и сжалились боги над ними, даровав единый язык для двух разных народов.
Исполнили драконы свою мечту, подружились они с людьми, и было прекрасным то время. Но грянула война, брат пошел против брата, люди, названные паладинами, сражались с бессмертными вампирами, и драконы были втянуты в эту нескончаемую битву.
В разгаре одного из сражений, два дракона, два брата, являющиеся соратниками разных сторон, убили друг друга по приказу своих хозяев-людей.
Увидели это боги, и Солнце ослепило вспышкой землю, а Луна заставила небеса содрогнуться. Услышали Первые голос, столь чистый и неземной, который сказал им: «Мы даровали вам Слово, чтобы вы сплотились с людьми, но вы позабыли о том, что для вас действительно важно - о вашем племени, о ваших родных, обо всем, что вы ценили и любили. И поэтому мы лишаем вас этого дара, чтобы вы никогда не забывали этот урок».
Много жизней унесла та битва. Шло время, драконы и люди и вовсе забыли о том, что когда-то они были товарищами. Люди стали все больше развивать свой город, названный Такарой, а мы, драконы, стали лишь боевыми питомцами для них, но всегда, что бы ни случилось, драконы остаются единым племенем. Такие дела.
Старейшина закончил, тяжело вздохнув. В воздухе повисло молчание, все обдумывали мораль этой легенды. Я набрался смелости и спросил:

Продолжение:

- Старейшина, именно поэтому драконы никогда не будут воевать против друг друга?
Старый дракон взглянул на меня золотыми глазами:
- Как зовут тебя, юноша?
- Кеман, - ответил я.
- Кеман... Да, ты прав, Кеман, мы, драконы, мирные существа, и в этом наша мудрость. Мы никогда не пойдем друг против друга, но и никогда не пойдем против наших людей, ведь дружба для нас священна.
- А смогут ли драконы и люди когда-нибудь снова говорить на одном языке?
Старейшина рассмеялся тяжелым гулким смехом.
- Это всего лишь легенда, сынок! Хотя кто знает, кто знает...
Когда я вернулся домой, мой человек все еще спал. Я лег на свою постель, прикрывшись крыльями, а в голове крутились кучи вопросов. Была ли это просто легенда? Почему драконы согласились воевать? Как они могли напасть на своих собратьев? Существуют ли на самом деле боги Солнца и Луны?
Ища ответы на эти и многие другие вопросы, я потихоньку погружался в сон под тихий смех старого дракона.

3 место
Автор: Александра Трубицына
http://vk.com/shir_ko

У нее не было имени. Совсем.
Она не была святой. И доброй не была. Впрочем, злой или грешной - тоже. А была ли вообще? Она не раз ловила себя на мысли, что, наверное, она не существует. Что Хана обманула ее при первой встрече, ради забавы поздоровавшись в никуда. И остальные жители поддержали эту странную игру, затеянную очаровательной торговкой... А глупое, доверчивое "никуда" приняло всё за чистую монету. Решило, что оно и впрямь - новый паладин, и вот теперь никак не может расстаться с полюбившимся обманом... Скажете, это невозможно? Я вас умоляю, это же Такара! Здесь сотню лет не вставало солнце, на крошечном пятачке пространства умудряются уживаться люди и вампиры, а по кладбищу ходят скелеты с луками и восставшие воины. Здесь в лесу вместо обычных волков обитают оборотни, а в башне на окраине города духи мертвых танцовщиц ублажают своих мумифицированных царей. Здесь на острове в пещере живут ведьмы, а камни умеют двигаться и размахивать кулаками... Скажите, что невозможного может быть в таком-то месте?!
Впрочем, речь совершенно не о том. Какая, в конце концов, разница, что думает об этом она или вы? Речь о том, что Хана поздоровалась с ней и, улыбаясь, посоветовала прикупить обувь, чтобы не простудиться. Тогда была зима. И глупая часть пустоты, решившая, что она - человек, покорно поплелась в лавку Джибо за сапогами. А потом она долго сидела в таверне и думала. Обо многих важных вещах. Например, о том, что она, наверное, не существует. Но если бы существовала, то непременно была бы молода. У нее было бы красивое статное тело, на котором очень хорошо сидели бы все эти тряпки и железки, называемые броней. Она была бы сильной - ей бы понадобилась сила, чтобы управляться со щитом и мечом. Ее лицо никогда бы не знало улыбки, ведь она так устала… Устала от этого мира, от вечной тьмы, царящей в небесах Такары, в сердцах ее жителей, да и в ее собственном. Она бы рано поседела, и к этому моменту уже не помнила себя с волосами цвета иного, нежели у падающего снега. Она была бы неизлечимо больна - больна одиночеством. Если бы она существовала, у нее непременно было бы имя, самое прекрасное во всем мире…
Она не успела придумать, как бы ее звали – добродушный трактирщик подозвал ее к себе и начал нашептывать что-то о человеке, распугивающем его посетителей. Наверное, она вела себя достаточно странно, чтобы стать ему подходящей компанией. Так она познакомилась с Реем.
У Рея всегда было много поручений. Если бы она существовала на самом деле, она считалась бы хорошим паладином – с такой завидной упорностью она отправлялась зачищать кладбище от нежити по первому слову генерала. Когда не было нежити, она отправлялась гонять разбойников, сокращать популяцию оборотней или учить хорошим манерам ниндзя. Когда не было и их, она тренировалась на арене. Именно там кто-то из ее соперников после боя вручил ей мешочек с непонятными хрустящими звездочками в знак дружбы. Она попробовала одну из звездочек, искренне удивилась выбору такого странного подарка, и решила продать его в следующий раз, когда будет подрабатывать в лавке Джибо, но почему-то забыла.
Жизнь стала размеренной. Рей давал ей поручение, она выполняла его, затем шла сразиться на арене. Забегала в магазинчик – подзаработать денег на починку оружия, а потом шла в таверну, где ее снова озадачивал Рей. Изредка в городе появлялась Хана, привозившая редкости и эликсиры для Джибо, и тогда существовала вероятность получить задание еще и от нее. А зима постепенно близилась к своей кульминации – Новогоднему празднику, и на главной площади Такары появилась украшенная елка… Джибо охотно складывал под нее оплаченные родителями подарки, чтобы детишки смогли найти их там следующим утром. В один из дней под елью оказалось перевязанное лентой драконье яйцо.

Продолжение:

Ах да, драконы. Еще одна из необыкновенностей Такары. Паладинка никогда не видела ни одного вживую. Зато скульптура на фонтане ей нравилась. А вот у Ханы, вроде бы, был свой питомник. Возможно, яйцо бы ее заинтересовало. Возможно, это и был подарок для нее, и тогда паладинка даже догадывалась, от кого… Но Хана в городе бывала нечасто, а остальных судьба презента, видимо, не волновала.
Яйцо лежало под елкой долго. Паладинка перешагивала через него несколько дней, проходя через площадь по поручениям Рея, пока, наконец, ей это не надоело. Она прихватила его с собой, решив при удобном случае отдать Хане. Ей вовсе не нужен был чужой подарок. Но елку скоро уберут. Да и дракончик в яйце, лежа в сугробе, может и насмерть замерзнуть. Если уже не замерз… А Хана все не появлялась, и где ее искать, паладинке в то время еще не было известно.
У нее не было дома. Все ее имущество состояло, в основном, из доспехов и оружия. Для редких исключений наподобие зелий или трофеев арены предназначался потасканный рюкзачок, с которым она не расставалась ни в бою, ни на работе, ни пытаясь отдохнуть. Там нашло свое пристанище и яйцо. Она сидела в таверне, положив на стол перед собою рюкзак, и обсуждала с Реем очередное задание и возможную награду за его исполнение. Хотя скорее, просто пряталась от метели, одиночества и своих мыслей. О том, что она, наверное, не существует. Ведь если бы существовала, то ее куда больше волновала бы степень опасности поручения генерала и обещанное вознаграждение. Она бы бежала от красивого фонтана с драконом, чтобы скрыться от холода, а не от размышлений. Она не отказывалась бы от эля, которым трактирщик потчует ее с завидным упорством, но каждый раз – безрезультатно. Если бы она существовала, у нее непременно было бы имя, самое прекрасное во всем мире…
Ей вновь не удалось придумать, как бы ее звали – рюкзак пошатнулся, издал звук трескающейся скорлупы, на мгновение замер, а затем начал активно дергаться и смешно фыркать. Под пристальным взглядом Рея она развязала рюкзак, и удивленным взорам трактирщика, генерала, самой паладинки и прочих посетителей таверны предстал маленький красный дракон, сосредоточенно пытающийся смахнуть с носа кусочек яичной скорлупы. Дракончик чихнул, уронил скорлупку, фыркнул и поднял на паладинку глаза пронзительно-зеленого цвета – два хризолита самой чистейшей воды. Затем он вполне уверенно выбрался из рюкзака, отряхнулся, словно собака, протопал к паладинке и цапнул ее зубами за челку с таким видом, словно собирался, как минимум, откусить ей голову, но не дотянулся.
- Смешной, - без тени улыбки выразила свое мнение она, и вновь заговорила с Реем о его задании. Генерал, спрятав в тени капюшона ухмыляющееся лицо, покорно продолжил объяснения. Маленький дракончик, оскорбленный таким невниманием к своей персоне, презрительно фыркнул, гордо развернулся и отправился обратно к рюкзаку – проводить там ревизию. Для начала он обнаружил зелье силы, и ему даже удалось вытащить пробку. Вкус ему явно не понравился, так что он со спокойной совестью оставил содержимое пробирки вытекать на стол. Потом любопытному дракоше попалась колбочка с кровью, по капле собираемой на арене. Она была закрыта плотнее, так что попробовать эту жидкость у дракона не вышло. Зато он обнаружил подарок, не оцененный паладинкой, но до сих пор хранящийся в ее рюкзаке. Когда она и Рей вновь обратили внимание на дракончика, он с довольным урчанием дохрупывал последние звездочки, а его глазенки приобрели приятный янтарный оттенок. Генерал поскреб в затылке и сообщил, что теперь дракоша станет считать паладинку хозяйкой, потому что она первой накормила его… Так у нее появился питомец.
Кстати, имени у него тоже не было. Совсем.
Просто в этом не было необходимости. Звать дракончика никогда не приходилось – он и так повсюду таскался за ней. Она сидела на площади у фонтана – и он сидел рядом. Она шла патрулировать городской сад – и он отправлялся туда же. Она уходила в лес с поручением от Рея – и он бежал следом.

Продолжение:

Она дожидалась своей очереди на арене – и он был рядом, да еще и умудрялся задирать чужих дракончиков. Она смотрела на него, чуть склонив голову, с легкой укоризной, а он находил какое-нибудь возвышение и неизменно с важным видом хватал ее зубами за челку. Она отдавала ему полученные от друзей в подарок странные звездочки (даже узорчатую миску для корма у Ханы купила). Он был им рад, и каждый раз, наевшись этого странного корма, из зеленоглазого он превращался в янтарноокого. А ей нравился этот оранжево-желтый цвет, он здорово сочетался с блеском его чешуек в лунном свете и огоньками свечей на кладбище, когда они вместе шагали на очередную битву с восставшими мертвецами… Он семенил за ней, словно маленькая кусачая собачка, и с тем же, как у маленьких собачек, задором стремился в любую битву прежде нее самой. Правда, потом неизменно бежал искать у нее защиты – противники часто оказывались дракоше не по силам. А еще он быстро рос. Зимой он был совсем крохой и едва ли доставал ей до щиколотки, а уже к маю вымахал почти метровой высоты. Она осознала это внезапно, когда, как обычно, сидя в таверне, спрашивала Рея о поручениях, а дракончик, заскучав, попытался вскочить на стол и едва не опрокинул его.
- Смешной, - сказала тогда она, по своему обыкновению разглядывая его, укоризненно покачивая головой. И была абсолютно права. Нескладный, как и любой подросток, юный дракон выглядел нелепо и забавно. Он обиженно сверкал глазами, янтарными от корма, и неумело топорщил короткие крылья. Она почесала его за перепончатым ухом, и тот зажмурился, переступая с лапы на лапу и прицокивая когтями. Только что хвостом не махал, а так – повадки у него были совершенно собачьи.
- Смешной, - ласково и серьезно повторила она, впервые задумываясь о том, что станет, когда малыш подрастет еще больше. Он мог бы стать верным помощником в боях, если его немного обучить. Но она почему-то была обеспокоена совсем другим. У дракона были крылья. Пока – еще слабенькие и неуклюжие, неспособные удержать его в воздухе. Но они были, а значит, рано или поздно его позовет небо… Это немного печалило. Она не знала, почему это имеет для нее такое значение. В конце концов, она же, наверное, не существует. Она не имеет права на преданность этого дракончика, с ее стороны было бы эгоистично пытаться удержать его при себе только ради своих чувств. Ведь какие, скажите, могут быть чувства у частички пустоты, по какой-то нелепой случайности обретшей форму? И тем не менее, она все равно желала, чтобы дракон, научившись летать, не позабыл бы вернуться к ней…
Она пропала примерно на месяц. Ни Рей, ни трактирщик, ни Джибо не получали о ней вестей. Кто-то даже поговаривал, будто она покинула Такару, другие считали, что она пополнила ряды павших воинов... Кто-то из молодых воинов однажды проболтался, что видел ее уходящей вместе с драконом в дальние части леса. Что ей там потребовалось, и что можно делать там столько времени, стало ясно лишь по возвращении, когда она доложила генералу о зачистке земель от разбойников, оборотней и колдунов-дриадов. За этот месяц на теле паладинки прибавилось шрамов, на оружии – зазубрин, а ее дракон вырос еще больше. Теперь он был лишь чуть-чуть меньше взрослого, и выглядел уже не смешным малышом или неуклюжим угловатым подростком, а грациозным, прекрасным хищником и отважным бойцом. Он стал достойным помощником для любого паладина. Крылья его тоже окрепли и значительно прибавили в длине. Хотя дракон еще и не знал неба, было очевидно, что взлетать ему скоро…

Продолжение:

Они вернулись вовремя. Задание Рея в этот раз поражало своей нестандартностью. За время их знакомства паладинка успела выполнить сотни поручений генерала, от истребления волков и оборотней до убийств мумий из Темной Башни. Однако нынче он потребовал от нее отправиться на Остров Ужаса. Уже сам выбор места был крайне необычен, но цель путешествия была еще более экстраординарной: убить вампира… Обычно две расы не вступали в открытый конфликт. Но сейчас, как выяснилось, обстоятельства были отнюдь не «обычные». Какой-то вампирский мальчишка-маг приобрел у Ханы ранее неизвестный артефакт и поторопился его активировать. А результатом этого стали неимоверно возросшая сила и полная потеря рассудка. Сама рыжеволосая торговка осталась в живых лишь благодаря чуду. Обезумевшего вампира следовало уничтожить, пока никто не пострадал… Лодка старика-перевозчика мерно покачивалась на волнах, увозя паладинку на встречу с врагом. А на пристани остался стоять, с тревогой вглядываясь в волны и силуэт острова на горизонте, алый дракон…
Она смотрела в небо и думала. О том, что она, наверное, не существовала. Если бы существовала, то ей сейчас было бы больно. Она бы, наверное, злилась, что до победы ей не хватило единственного удара. Ей было бы обидно проиграть какому-то вампиру. Было бы страшно понимать, что он сейчас по капле выпивает из нее кровь. Если бы она существовала, у нее непременно было бы имя, самое прекрасное во всем мире…
Но у нее не было имени. Совсем.
Не беда, в этом тоже есть плюсы. По крайней мере, она не умирает, потому что в ней нечему умирать. Возомнившее себя человеком ничто вернется к пустоте, его породившей. Всё закономерно и размеренно, как и её недолгая жизнь под вечно темными небесами Такары. Или не всё?..
Алый дракон, сверкая чешуей крыльев и янтарным огнем глаз, упал с небес, словно карающий меч. Вампир, успевший отпраздновать победу кровью умирающей паладинки, сам рухнул к ее ногам замертво, разодранный острыми когтями. Задание Рея выполнено, но награду за него получить будет некому… Дракон, такой яростный и могущественный еще мгновение назад, теперь совсем сник и смотрел на свою хозяйку жалобным взглядом. На дне его глаз дрожало расплавленное стекло пронзительно зеленого цвета – точь-в-точь от бутылок, в которых трактирщик держит эль. Он осторожно прижал зубами прядь челки, потянул за нее – мол, вставай, хозяйка! Та лишь слабо шевельнула губами:
- Смешной…
Из последних сил она подняла руку, чтобы почесать дракона за перепончатым ухом. Если не сказать, то хоть дать понять – она им гордится. Какой он молодец. Поднялся в небо – она так скоро и не ожидала. Прилетел к ней – хотел помочь, спасти. Не его вина, что не успел… Дракон осторожно потерся о слабую руку, жалобно рыча, словно уговаривая паладинку не сдаваться. Глаза заблестели еще сильней, и она почувствовала, как на ее лицо капают слезы… Она впервые ощутила себя по-настоящему живой – какая ирония! – в момент смерти, и поняла, что обязана вернуться. Недаром же столько слухов про Перерождение, столько новых людей в Такаре… «Дождись меня, мой смешной дракоша» - Она улыбнулась и закрыла глаза…
Несколько месяцев спустя Хана, улыбаясь, приветствовала новую вампиршу. Ее волосы были белее снега, а глаза светились янтарем. Её звали Мелиссента, и это имя было самым прекрасным во всем мире. Не верите? Я вас умоляю! Можете спросить у дракона Смешного, он подтвердит…