Восьмой литературный конкурс (работы победителей)

1 место
автор: Алёна Большакова
https://vk.com/id136424132

Он молча стоял у таверны и пил эль. Пил прямо из кувшина, не очень заморачиваясь по поводу приличий и прочей ерунды. Неужели воина его уровня будет беспокоить отсутствие кружки? Воина его уровня будет беспокоить что-то посерьёзнее.. Что-то.. Мимо прошёл паладин. У его ног, так же беззаботно, как и вчера, как и завтра, вился его волчонок. Сэм? Сэт? Как-то так, кажется. Маркус кивнул знакомому, но тень, покрывавшая его заросшее трёхдневной щетиной лицо, никуда не ушла. Маркус думал. Не о насущном, как торговец в магазинчике напротив, и не о вечном, как мудрец на острове. Он думал о том, о чём воинам думать не стоило, если они хотели стать настоящими воинами.
Он думал о бессмысленности войны. Каждый день, после плотного завтрака и хорошей зарядки он отправлялся на задания. Он защищал свой город от нечисти и нежити, боролся за благое дело, спасал Такару.. Точно так же это изо дня в день делали его друзья, знакомые и просто другие паладины, которые так же желали вернуть солнце в мир. Солнце, которое некоторые из них даже ни разу не видели.. Маркус сжал кулаки и с остервенением допил оставшийся эль одним глотком. Поморщившись от терпкого вкуса, мужчина тряхнул серыми волосами и, поджав губы, посмотрел на звёздное небо.
Давно, когда он был ещё совсем мальчишкой и толком даже не мог держать в руках меч, отец рассказывал ему, что когда умирает хороший человек на небе загорается новая звезда. Хороший человек.. А кто, позвольте узнать, поставил эти критерии "хорошести"? Кто делит на правых и виноватых? Кто сказал, что паладины хорошие, а вампиры плохие? Маркус с сожалением посмотрел в пустой кувшин..
Это был первый в его жизни раз, когда его послали на Особое задание. Его ждал не оборотень и даже не эти вездесущие ниндзя, в которых не было ни капли человеческого. Его отправили убить вампира. Кровожадное, подлое, гадкое создание, мечтающее продержать весь мир во тьме до скончания веков. Так ему описывали его врага. Вот только описание явно разнилось с тем, что он встретил.
Ему было от силы лет восемнадцать. Наверное и восемнадцати то не было.. Для войны ведь нет детей! Марк сплюнул под ноги и зло сжал рукоять меча. Эти нелепые зелёные волосы, торчащие в разные стороны, дешёвая одежёнка, едва прикрывающая грудь, меч, который был скорее похож на кинжал и большие, невероятно большие, полные ужаса глаза. Кажется он даже не был обут. Или был? Мечник бы и не понял, что перед ним вампир: в тени дерева бледная кожа казалась нормальной.. Как глупо и неумело он схватился за меч, сколько отчаяния было в его глазах! Но приказ есть приказ. Кажется мальчишка даже не удивился. Его послали на смерть и об этом знали все. Маркус выполнил приказ. Убил вампира, принёс какой-то мешок и не задавал вопросов.
- Отлично сегодня поработал, да? - трактирщик, всегда улыбающийся полный мужчина, подошёл и протянул небольшую кружку, полную ароматного напитка.
- Не при деньгах. - отрезал Маркус не поворачивая головы. Всё его внимание было приковано к звёздному небу.
- Дык за счёт заведения. - уже тише ответил трактирщик и лишь дождавшись когда мечник возьмёт кружку, продолжил.
- Мы не решаем, друг, мы делаем своё дело. Твоё дело воевать, моё - продавать эль. Думают пусть вон - волки да драконы. У них голова большая.. - он тихо вздохнул, догадавшись, видимо, что шутка не удалась и поплёлся обратно за стойку.
- Спасибо. - коротко бросил ему вслед Маркус.
- А? Аа.. За эль то? Да ерунда. Жизнь там, дружба, они, как-то, дороже, да? Ну да.. Смотри-ка! Бороду дам на отсечение, что вчера этой звезды там не было!
Он ткнул пальцев в яркую звезду, видневшуюся над вершиной горы и на секунду оба мужчины замерли, изучая новое космическое тело в полном молчании.

- А мож и была, не знаю.. - трактирщик пожал плечами и, шмыгнув носом, ушёл обратно. А Маркус остался, наблюдая как душа хорошего человека мерцает на чёрном небе и чувствуя как его собственная душа разрывается от боли, которую не снять ничем. В тот день он понял, что есть ценность побольше золота, правды и чести. Жизнь. Жизнь, кому бы она не принадлежала.

2 место
автор: Анна Пироженок
https://vk.com/tienor

Паладин пробирался через заросли можжевельника в дальнем конце городского парка, от всей души проклиная разбойников, которые предпочитают скрываться в таких труднодоступных местах. Ему уже удалось разглядеть сквозь колючие ветви чей-то силуэт, и теперь стоило проверить, не тот ли это, за кем его послал Рей.
На небольшой утоптанной «полянке» находился некто, с головы до ног закутавшийся в плащ. Стоя на коленях перед грубо сделанной деревянной клеткой, он возился с замком на её дверце. Рядом валялась тёмная тряпка, которой, видимо, клетка была когда-то укрыта. А в клетке бились и рвались на волю около десятка птиц — мелкие, симпатичные, постоянные обитательницы городского парка...
«Какой-то хлипкий, совсем не похож на разбойника», — подумал паладин, разглядывая незнакомца. — «А неосторожный какой... Даже не замечает меня. Рей совсем обезумел — на такое задание нужно посылать зелёных новичков, а не опытных перерождённых бойцов». Паладин вышел из кустов, даже не пытаясь сделать это тихо. Совсем не пытаясь. Разбойник вздрогнул и обернулся на треск ломающихся веток.
— Даже не думай сбежать... — криво улыбнулся паладин. — На моём счету уже несколько сотен таких, как ты...
— Погоди, не надо... — как-то задумчиво пробормотал разбойник, путаясь пальцами в завязках плаща и не поднимаясь с колен. Наконец справившись с ними, он откинул капюшон.
— Джибо?.. — изумился паладин. — Всем известно, что ты на многое способен ради наживы, но становиться разбойником... — в голосе паладина появились нотки презрения. Он кивнул на клетку. — И кому же ты их перепродашь, подлец?
В ответ Джибо только махнул рукой. Он, казалось, не особенно и слушал голос совести в лице вылезшего из кустов паладина, вместо этого продолжая возиться с замком. Наконец он поднял голову:
— Нож есть? Да не смотри ты так — верну в целости и сохранности.
Паладин ошалело передал торговцу нож. Джибо разрезал те прутья, которые казались не такими крепкими, как остальные, и бережно, по одной, стал вытаскивать птиц — и отпускать их. Некоторые уже сами пытались протиснуться в проём между прутьями — у одних получалось, и они, торопливо хлопая крыльями, уносились ввысь; другие застревали, и Джибо помогал им выпутать крылья.
А паладин стоял и не верил своим глазам: Джибо, скряга Джибо отпускает свои драгоценные деньги в небо?..
— Ну, что уставился? — огрызнулся Джибо. — Кому, ты думаешь, разбойники продают свою добычу? — тут он усмехнулся. — Кроме меня, конечно.
— Не интересовался.
— Во дворец принцессы Акеми? Чтобы они служили изысканным украшением её балов? Тогда они сильно опоздали.
— Рей говорит, птиц увозят на остров...
— Чтобы сдать Хане в магазин? Или, может быть, из благородных побуждений разнообразить животный мир острова?
Паладин молчал, и торговец счёл нужным наконец просветить его:
— Я не знаю всех покупателей... Но за птиц неплохо платят ведьмы.
Ведьмы... Паладин вспомнил, как ещё до Перерождения сражался с ними в Пещерах Ужаса. Заплутав в тёмных переходах в поисках очередной пещеры, он вышел к небольшому подземному озеру...
Паладин вздрогнул — как вздрогнул тогда, увидев, что озеро наполнено не водой, а чем-то зеленоватым и вязким. А в этой жиже... в ней неподвижно застыли сотни чёрных птиц с распростёртыми крыльями — а то и части птиц. У одних не было перьев, с других была снята кожа — но у всех, у всех были открыты глаза. И они смотрели так осмысленно, будто птицы вовсе не были мертвы. И в каждом взгляде была боль...
[продолжение —>]

[—> продолжение]
— Ч-что... что они с ними делают?
— Используют для каких-то алхимических экспериментов, — пожал плечами Джибо. — Мне довелось как-то раз наблюдать за ними... Всё-таки я заинтересован в рецептах новых, более сильных зелий, ты понимаешь... — торговец немного смутился. «Проныра...» — подумал паладин. — «Даже с ведьмами хотел наладить торговые отношения...» Но Джибо уже взял себя в руки. — Но после того, что я увидел, никакой речи о торговле и быть не могло. И ты не хочешь знать, ЧТО ИМЕННО эти дьяволицы делают с несчастными существами...
Паладин не стал спорить. Ему хватило того, что когда-то уже довелось увидеть.
— Ты можешь считать, что торговать с разбойниками подло, — продолжал Джибо, разламывая клетку и обматывая прутья тряпкой на манер верёвки. — Но я не воин. Я бы не смог убивать. Вот и делаю, что могу — разбойникам всё равно, ведь они получают свои деньги... а птицы получают жизнь.
Паладин снова промолчал. Джибо взял под мышку получившуюся вязанку хвороста и хитро прищурился, взглянув на бойца:
— В твоих глазах так и читается недоверие — не может, мол, этот торгаш тратить своё драгоценное золотишко на подобную ерунду. А я тебе вот что скажу... Жизнь — даже короткая жизнь таких вот пичуг — всё равно стоит дороже.
— Нож-то отдай... — тупо пробормотал паладин, наконец нашедшийся, что сказать.
Джибо кивнул и перекинул нож ему в руки.
— Теперь иди и скажи Рею, что с птицами всё в порядке, — торговец покопался в каком-то потайном внутреннем кармане и выудил оттуда горстку золотых монет, которую тут же отправил вслед за ножом. — А это — деньги, которые ты доблестно отобрал у разбойников.

...Паладин толкнул дверь торговой лавки и вошёл внутрь. Других покупателей не было, и он уткнулся носом в полку с зельями, выбирая подходящее. Но временами он не мог удержаться, чтобы не глянуть украдкой на торговца. Помнит ли он их встречу в парке? Волнуется ли, не стал ли его секрет известен всей Такаре?
Но Джибо был невозмутим и расхваливал товары как обычно, будто не узнал посетителя.
— Покупай и не смотри на цены! — только и усмехнулся он. — Ты ведь знаешь, что истинная драгоценность — не золото и даже не жемчуг...

3 место
автор: Julius Faust XIII
https://vk.com/id53239891

Я стоял на крыше Темной башни, перекатывая в ладони горстку солнечных жемчужин. Ветер трепал мои волосы и полы плаща, далеко внизу шумело море, яростными волнами захлестывая скалу… Прекрасное место, чтобы умереть, не так ли?
Меня зовут Джулиус, сокращенно – Джей. Я – вампир. Вампир-неудачник… Уже который раз я лезу в эту треклятую башню, чтобы сразиться с мумией, и уже который раз – проигрываю! Поймите, чувство превосходства у вампиров в крови, мы обязаны быть лучшими, первыми во всем, а я… Одно слово – неудачник. И стоило тратиться на новую экипировку, чтобы вот так бездарно проиграть? Столько времени я тренировался, зарабатывал на новый доспех – а результат? Тьфу…
Жемчужина выскользнула из пальцев и канула вниз. Острым зрением вампира я проследил ее падение до самой воды, усмехнулся и уронил следующую. И еще одну… Жемчужины падали, вспыхивая ломкими солнечными бликами перед тем, как исчезнуть в волнах. Если я тоже шагну вниз, вспыхнет ли ярким светом моя душа?
Нет, одна только череда бесконечных проигрышей не могла послужить причиной для суицидальных мыслей. Просто я… Мне все надоело. Жители Такары практически бессмертны. Даже люди здесь живут очень долго, если, конечно, не попадутся какой-нибудь нежити , так что уж говорить о нас… И мысли о том, что мне предстоит вечная жизнь, все больше гнетут меня. Для чего мне она? Чем ценна моя жизнь? Многие здесь находят смысл жизни в самосовершенствовании, в стремлении стать лучше всех, сравняться по силе с Тоширо или Акеми… Но я-то понимаю, что мне этого никогда не достичь, как бы я ни старался. Я даже эту гхырову мумию победить не могу! У меня нет цели, вот в чем дело. Так не лучше ли прекратить все это прямо сейчас?
Я шагнул на самый край, разжав руку и отпустив последнюю жемчужину. Качнулся на носках, наблюдая, как она стремительно падает вниз. Когда в последний раз мелькнет в волнах лучик ее света, я последую за ней.
- Джей! Ты что здесь делаешь?!
От неожиданности я дернулся… и, взмахнув руками, сорвался с края. Однако упасть мне не дали. Чья-то рука ухватила меня за шиворот, вместе с одеждой прихватив прядь волос и весьма болезненно за нее дернув, после чего меня втащили обратно на крышу. Я сел и хмуро глянул на своего спасителя, решая, злиться ли мне за то, что он меня чуть не угробил, или за то, что угробиться не дал. Все верно, кому же еще искать меня в таком месте, как не моему единственному другу…
- И тебе привет, ангелок.
Да, мой друг – паладин. Светлый и Темный – друзья навеки… Понимаю, у многих в Такаре глаза на лоб лезут от такого сочетания. Но это поначалу. Мы – хорошая команда и давно знаем друг друга. Кстати, Хикару – мой Наставник, несмотря на то, что из нас двоих старше и сильнее я. Я сильнее, зато он – спокойнее и рассудительнее… Так что, когда он в шутку предложил мне стать его учеником, я вполне серьезно согласился. И, кстати, победить его было весьма непросто…
- Ты мне зубы не заговаривай. Я спросил – что ты здесь делаешь, депрессия ходячая?
- Видом любуюсь. – вполне честно ответил я. Вид отсюда действительно замечательный.
- И до того этот вид тебя впечатлил, что ты решил сигануть вниз?
- Это я из-за тебя сорвался!
- А без меня – спрыгнул бы сам… - он вздохнул и сел рядом. – Я же вижу, что ты в последнее время ходишь сам не свой. Ну что у тебя случилось-то?
- Ничего.
- А если честно?
- Ничего. Просто надоело все. Для чего сражаться, если я всегда проигрываю? Для чего тренироваться, если всегда будут те, кто намного сильнее меня?
- Опять проиграл, значит? И сразу – с крыши прыгать?
- Да не в этом дело! Ты не понимаешь…
- Понимаю. Тебе, как всегда, нужен смысл жизни. Но на дне моря ты его точно не обретешь… Поэтому вставай, и пошли вниз!
- Куда?... – я даже вякнуть не успел, а меня уже снова буксировали за шкирку куда-то прочь. А ведь был такой скромный, милый мальчик… Это я на него плохо влияю, определенно…

Всю следующую неделю паладин нещадно гонял меня на тренировках – то лично, то выпихивая на арену, где из меня добросовестно выбивали пыль те, кому тоже было нечем заняться. Кстати, противники мне тоже попадались в основном из Светлых. Что доказывает – именно им больше всех нечем заняться. И именно от них в Такаре все беды! Мои – так точно… Лежал бы сейчас на дне, среди столь неосмотрительно утопленных сокровищ, и никто бы меня не мучил… О-хо-хо…
Кстати, когда я начал страдать по отправившимся на дно жемчужинам, Светлый сказал забавную вещь: «Главное твое сокровище – это жизнь. Надеюсь, ее ты будешь беречь больше». Беречь? Вот это бессмысленное существование? И на… гхм… зачем? На это он ответил только: «Когда-нибудь поймешь». Мило, правда? У меня замечательный Наставник.
Когда гонять меня Светлому надоело, он отправил меня «поискать генерала Рея». Ха! Поискать! Да любому мальчишке известно, что этот выпивоха безвылазно сидит в таверне. Нет, вообще-то я генерала в какой-то мере даже уважаю. Дожить до таких лет… С его-то характером… Круто, в общем. Но общаться с ним – просто невозможно! Он же все норовит сделать чужими руками. Новички-то ему верят и бегут туда, куда он их посылает – хоть на кладбище, хоть в лес, хоть к барной стойке за очередным кувшином эля для генерала… Но я давно смекнул, что выполнять все подряд поручения Рея мне нет резона. А в последнее время я и вовсе перестал заглядывать в таверну, хотя толстяк-тавернщик и зазывал. Ну да он всех зазывает, разориться боится…
Первым меня заметил, как всегда, не толстяк, а генерал. Вот в чем еще Рею отказать нельзя – на посетителей у него глаз наметан. Всегда точно знает, кто просто так посидеть зашел, а кто приключений ищет на свою… голову.
- О, кто к нам пожаловал! – генерал, как всегда, жизнерадостен и гиперактивен, по крайней мере, на словах. – А у меня для тебя как раз было поручение!
Я хмыкнул. Наверняка он только что вспомнил об очередной вещи, которую ему уже давно следовало сделать, и готовился послать вместо себя первого попавшегося воина.
- Один из моих учеников отправился в лес по другому моему поручению и пропал. А в лесу, сам знаешь, оборотни. Найди парнишку, ладно? Плачу как обычно.
Пожимаю плечами. Почему бы не прогуляться? Оборотни мне не противники. Вообще-то, мне их даже жалко. Я с детства питаю слабость ко всяческой живности (к счастью, никто здесь об этом не подозревает!), и убивать зверей не люблю. Но оборотни моих пацифистических намерений не понимают, а после первой же царапины быть пацифистом я перестаю… Отсалютовав генералу посохом, я вышел из таверны и направился к лесу.
В лесу, естественно, ничего не изменилось. Я быстро исследовал знакомые тропки, по которым чаще всего ходили порученцы Рея, нашел волчьи следы и понял, где следует искать мальчишку. И, разумеется, оказался прав. Когда я вышел из рощи на одну из тех полян, которые давно отметил в мысленной карте как места охоты вервольфов, оба действующих лица были уже там. Парнишка, тоже маг, как я, но моложе и слабее, валялся на траве, а над ним с плотоядным урчанием нависал огромный зверь. Я, не думая, атаковал.
Оборотень мгновенно развернулся и кинулся ко мне. Мощный удар отшвырнул меня обратно к роще, и, приложившись спиной о дерево, я обнаружил неприятную вещь – этот зверь значительно сильнее, чем я предполагал. Сползая на землю, я вновь взмахнул посохом, посылая атакующее заклинание. Я попал в цель, но это не помешало оборотню в следующее же мгновение ударить меня лапой по груди, распарывая броню. Видимо, ненадолго я потерял сознание, потому как, открыв глаза, я обнаружил, что зверь снова приближается к юному магу. Правильно – эта жертва уже не сопротивляется, а, сожрав ее, вервольф восстановит силы и расправится со мной. Я слышал, нежить особенно любит магов, потому что в нас больше необходимой им энергии…

Почему-то мне вспомнился Хикару с его наставлением «беречь свою жизнь» и активными протестами против моих суицидальных намерений. И я вдруг обнаружил, что умирать мне совершенно не хочется. Как-нибудь потом, красиво и эпично, один на один с невероятно сильным противником, или выйдя в одиночку против армии нежити – может быть, но вот так, посреди леса, по уши в крови, за компанию с магом-недоучкой, от лап какого-то паршивого оборотня… Нет уж, вампиры так просто не сдаются! Собрав силы, я шарахнул по оборотню последним оставшимся в арсенале заклинанием. И с ликованием увидел, как зверь, содрогнувшись, падает. Получилось! С этой мыслью я отключился снова.
Нас нашел мой Наставник. Не дождавшись моего возвращения от Рея, он сам пошел в таверну, где генерал рассказал, куда меня отправил, и тут же послал его следом – то есть уже меня спасать. Вот поправлюсь – покажу этому старикану, где раки зимуют… В общем, паладин разыскал нас в лесу и транспортировал в лазарет. Мальчишку-мага привели в чувство значительно быстрее меня, и теперь он смотрел на меня сияющими глазами, как на героя. Хотя… Я его спас? Спас. Значит, герой! То, что оборотень едва не прикончил меня самого – это так, детали…
- Спасибо Вам! Вы спасли мне жизнь! Теперь я Ваш должник! – выпалил мальчишка, едва Светлый закончил живописать душераздирающую картину обнаруженного им в лесу побоища.
Я хотел усмехнуться и ответить что-нибудь циничное, как всегда, когда ко мне обращались с таким пафосом, но внезапно обнаружил, что искренняя благодарность в глазах юного мага мне приятна. Приятно знать, что ты действительно сделал что-то полезное. Нас, вампиров, в Такаре все-таки недолюбливают, и благодарят редко. Мальчик, конечно, и сам вампир, но благодарит он меня не как соплеменника. Будь я паладином, он был бы благодарен не меньше. И это почему-то тоже радовало. То, что меня судят по моим поступкам, а не по принадлежности к расе или классу (а между магами, воинами и лучниками многие находят не меньше различий, чем между вампирами и паладинами, даже если все трое принадлежат к одной расе), определенно воодушевляло.
А еще я почему-то подумал, что было бы жалко, если бы этот наивный мальчишка погиб. Такой искренний и непосредственный… Без него мир лишился бы частички этой искренности. Это имел в виду Наставник, говоря о ценности жизни?
- Ну, если должник… - протянул я, изображая задумчивость.
Паладин нахмурился, подозрительно глядя на меня, и я подмигнул ему, заставив растеряться.
- …Тогда обещай, что будешь усердно тренироваться, чтобы однажды тоже помочь кому-то!
Светлый растерялся еще больше. Этого он от меня явно не ожидал.
- Ты кому-то поможешь, он тоже кому-то поможет, а тот, возможно, однажды поможет мне. Вот мы и будем в расчете. – пояснил я, ухмыляясь во все клыки. – Только не переусердствуй! Береги себя!
- Хорошо! Обязательно! – просияв (вот уж не думал, что вампиры умеют так светиться от счастья… всегда полагал это талантом паладинов.), мальчишка выбежал из лазарета. Подвиги вершить, видимо. Главное, чтоб действительно не переусердствовал.
- Что это на тебя нашло? – поинтересовался Хикару, когда мы остались одни.
- А я понял! – сообщил я, сияя ухмылкой не хуже юного мага.
- И что ты понял? – еще более подозрительно спросил он.
- Пока я жив, я могу кому-то помочь. Спасти еще чью-то жизнь. Поспособствовать избавлению Такары от нежити. Да и… Вот хоть с тобой поболтать и потренироваться! Если я умру, ничего этого уже не будет. В этом и есть ценность жизни. Верно? Я правильно угадал?
Светлый улыбнулся и потрепал меня по волосам.
- Каждый понимает это по-своему. Но всегда правильно.